Microsoft Bob - L'échec de Microsoft planqué dans Windows XP

Dans le monde merveilleux de Microsoft, un échec n’en est jamais vraiment un !

La preuve avec cette anecdote racontée par Dave Plummer sur sa chaîne YouTube “Dave’s Garage” où il révèle comment Microsoft Bob, cette interface utilisateur cartoonesque sortie en 1995 dont seulement 58 000 copies ont été vendues, a connu une seconde vie secrète. Une histoire qui va faire plaisir à tous les nostalgiques de Windows qui sont passés sous macOS depuis bien longtemps ^^.

Alors Microsoft Bob, c’était un fiasco commercial, c’est certain, mais saviez-vous que son code a été secrètement chiffré, intégré et distribué avec chaque copie de Windows XP ?

Visiblement, Dave Plummer n’est apparemment pas n’importe qui chez Microsoft. Ce développeur aurait travaillé sur plusieurs composants essentiels de Windows comme le Task Manager et les dossiers Zip. Et il affirme également avoir développé le système d’activation produit pour Windows XP… oui, ce truc dans lequel il fallait entrer la clé FCKGW-RHQQ2-YXRKT-8TG6W-2B7Q8 !

Bref, selon son récit, lors du développement de Windows XP, l’équipe cherchait un moyen de lutter contre le piratage en différenciant les CD d’installation retail (vendus en boîte) des versions OEM (préinstallées sur PC). Les CD avaient environ 30 Mo d’espace libre qu’il fallait remplir avec des données uniques et difficilement compressibles.

Le résultat ??

Un fichier massif, impossible à compresser davantage, qui servait de “ballast numérique” pour authentifier les CD.

Pour les plus jeunes d’entre vous qui n’ont pas connu cette merveille, Microsoft Bob était une interface alternative pour Windows qui remplaçait le bureau classique par… une maison virtuelle. Comme ça, au lieu d’avoir des dossiers, vous aviez un salon, un bureau, une cuisine…etc et vos applications étaient représentées par des objets (coffre-fort pour les finances, livres pour les documents, etc.). Vous pouvez même la télécharger sur Archive.org ici !

Le tout était guidé par Rover, un chien de dessin animé considéré comme l’ancêtre spirituel de Clippy (l’assistant très agaçant d’Office). Et fun fact, la police Comic Sans MS, que vous détestez tous mais que les boomers adorent, a été spécifiquement créée pour les bulles de dialogue de Bob, mais n’a finalement pas été utilisée dans le produit final.

Autre détail croustillant, la responsable marketing de ce produit n’était autre que Melinda French, qui deviendra plus tard Melinda Gates. Autant dire que même pour Bill, ce n’était pas facile de voir ce projet s’écraser dans les flammes.

Maintenant, l’histoire est belle, mais est-elle vraie ? Raymond Chen, autre développeur Microsoft de renom, aurait confirmé cette anecdote dans un article de 2008 en déclarant : “D’une certaine manière, Microsoft Bob nous a été plus utile mort que vivant”. Cependant, certains anciens ingénieurs Microsoft contestent les affirmations de Plummer.

Un certain David Fleetwood affirme qu’il a travaillé sur Windows en tant qu’ingénieur kernel de 1999 à 2001 et sur divers projets liés à Windows jusqu’en 2011, et il n’a jamais entendu parler de ce David Plummer. Il l’accuse donc d’embellir son rôle chez Microsoft et de s’incruster dans toutes les histoires intéressantes liées à Windows pour buzzer sur Youtube.

Alors où est la vérité ?

Et bien comme toujours, elle se situe probablement quelque part entre les deux versions.

Bref, que l’histoire de Bob caché dans Windows XP soit entièrement vraie ou légèrement romancée, je la trouve jolie car ça montre une certaine ingéniosité de la part des développeurs de MS pour lutter contre le piratage (ce qu’ils ont fait toute leur vie et continuent à faire…). Et surtout, comme dit mon beau-père, “Rien ne se crée, rien ne se perd, tout se récupère !”. Emmaüs spirit quoi !

Du coup, si vous avez encore un vieux PC tournant sous un Windows XP original, sachez que vous possédez peut-être l’une des 500 millions de tombes dans lesquelles Microsoft a enterré Bob.

C’est collector !

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