Vous rêvez d’un monde où les escaliers ne seraient plus un obstacle pour les personnes à mobilité réduite ? Où les robots de livraison pourraient monter jusqu’à votre porte au 3ème étage sans ascenseur ? Et bien ce n’est plus de la science-fiction grâce aux chercheurs du Korea Institute of Machinery and Materials (KIMM) qui viennent de mettre au point une roue “morphing” absolument incroyable.

Pour ce faire, les scientifiques se sont inspirés d’un phénomène naturel que vous connaissez peut-être : la tension superficielle des gouttes d’eau. Vous savez, cette propriété qui fait qu’une goutte peut se déformer tout en gardant sa cohésion ? Et bien ils ont réussi à reproduire ce comportement dans une roue mécanique et le résultat est là : une roue capable de passer par-dessus des obstacles mesurant jusqu’à 1,3 fois son rayon !

Le principe est ingénieux : la roue est constituée d’un cerceau externe en forme de chaîne, relié au moyeu par une série de rayons flexibles. Un capteur analyse en temps réel le terrain et ajuste automatiquement la rigidité de ces rayons. Quand la roue rencontre un obstacle, elle devient temporairement plus souple et se déforme pour l’épouser, passant d’un état solide à quasi-fluide, un peu comme une goutte d’eau qui s’étalerait sur une surface. Une fois l’obstacle franchi, elle retrouve sa forme circulaire initiale.

Les applications potentielles sont nombreuses et prometteuses. Premier exemple : les fauteuils roulants. L’équipe a déjà testé un prototype capable de monter des marches de 18 cm de haut avec un mannequin grandeur nature. Ainsi, plus besoin de rampes ou d’assistance, le fauteuil devient véritablement autonome face aux obstacles urbains, qu’il s’agisse de bordures de trottoirs, de bosses ou même d’escaliers.

Autre domaine d’application, la robotique évidemment… Imaginez des robots de livraison équipés de ces roues, capables de gravir les escaliers pour déposer vos courses directement devant votre porte. Cette techno pourrait également révolutionner les robots industriels à deux ou quatre pattes, qui souffrent actuellement de limitations en termes d’efficacité de mouvement et de stabilité lors du transport de charges.

Le domaine militaire s’y intéresse également pour des robots de reconnaissance car la capacité à franchir silencieusement des obstacles tout en maintenant une progression stable représente un avantage tactique non négligeable.

Les chercheurs ne comptent donc pas s’arrêter en si bon chemin. Leur prochain objectif est d’adapter cette roue pour qu’elle puisse fonctionner à des vitesses allant jusqu’à 100 km/h, soit la vitesse moyenne d’une voiture. Et c’est bien parti puisque les premiers tests sont prometteurs, avec des prototypes déjà testés jusqu’à 30 km/h.

J’anticipe les spécialiste de chez Michelin qui ne seront pas impressionnés mais sachez que ce qui distingue cette roue morphing des solutions existantes comme les pneus sans air, c’est sa capacité d’adaptation active. Là où les autres technologies offrent une certaine flexibilité passive, la roue du KIMM analyse et réagit en temps réel aux conditions du terrain, ce qui offre des possibilités de franchissement d’obstacles bien supérieures.

La communauté scientifique salue déjà cette innovation et la revue Science Robotics en a d’ailleurs fait sa une en août dernier, soulignant l’importance de cette avancée pour le futur de la robotique mobile. Bien sûr, des défis restent à relever avant une commercialisation à grande échelle: La durabilité des composants, la résistance aux conditions météorologiques extrêmes, et le coût de production sont autant de points sur lesquels les chercheurs continuent de travailler.

Mais une chose est sûre, cette technologie sud-coréenne marque un tournant dans notre approche de la mobilité adaptative et promet un futur où les obstacles physiques ne seront plus des barrières insurmontables, que ce soit pour les personnes à mobilité réduite ou pour nos assistants robotiques.

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