La sonde Parker Solar Probe va plonger dans le Soleil à Noël

Voici une nouvelle mission spatiale qui va mettre le feu (littéralement) !

Le 24 décembre, pendant que le Père Noël fera sa tournée sur Terre, la sonde Parker Solar Probe de la NASA va nous offrir un cadeau scientifique absolument spectaculaire : la première plongée d’un engin humain dans l’atmosphère de notre étoile.

La Parker Solar Probe n’est pas bien grande - à peine une tonne et des instruments scientifiques de 50 kg - mais elle détient déjà le record de l’objet le plus rapide jamais construit par l’humanité. Tenez-vous bien, elle file à environ 430 000 km/h, ce qui ne représente toutefois qu’une infime fraction (moins de 0,04 %) de la vitesse de la lumière ! Pour vous donner une idée, à cette vitesse, vous pourriez faire New York-Tokyo en moins d’une minute. De quoi faire passer Flash pour un escargot asthmatique.

Mais alors pourquoi envoyer une sonde aussi près de notre étoile ?

Eh bien figurez-vous que malgré des millénaires d’observation, le Soleil garde encore beaucoup de mystères. Les scientifiques veulent notamment comprendre l’origine du vent solaire, qui sont ces particules chargées bombardant constamment notre système solaire.

C’est pourquoi la mission porte le nom d’Eugene Parker, un physicien qui a théorisé l’existence du vent solaire dans les années 1950. C’est d’ailleurs la première fois qu’une mission NASA est nommée d’après une personne encore vivante car à l’époque du lancement en 2018, M. Parker avait 91 ans. Il est malheureusement décédé en 2022.

Le 24 décembre, la sonde effectuera donc son approche la plus proche jamais réalisée, passant à seulement 3,8 millions de kilomètres de la surface solaire. À cette distance, son bouclier thermique high-tech devra encaisser des températures dépassant les 1370°C - un véritable enfer ! Heureusement, derrière le bouclier, les instruments restent bien au frais à température ambiante, ce qui, en soit, est un véritable exploit d’ingénierie ! Bravo la NASA !

Vous le connaissez, Thomas Pesquet était super chaud pour y aller, histoire de prendre quelques photos de notre astre solaire et éventuellement être le premier humain à y poser le pied, mais heureusement, on a réussi à l’en dissuader ^^.

Et bien que la sonde ait reçu une certaine attention lors de son lancement, son travail quotidien depuis six ans est passé relativement inaperçu. Pourtant, comme l’explique la Dr. Nicky Fox, cheffe scientifique à la NASA et ancienne responsable de la mission, cette plongée historique va nous permettre de collecter des données uniques sur :

• La structure complexe de l’atmosphère solaire
• Les mécanismes qui chauffent la couronne solaire
• La naissance et l’accélération du vent solaire
• Les tempêtes solaires qui peuvent perturber nos technologies

C’est comme si on envoyait pour la première fois une sonde météo au cœur d’un ouragan, mais version stellaire ! Et dire que pendant ce temps là, les platistes pensent que le soleil est une grosse ampoule LED de chez Ikéa qui se balade au dessus d’eux…. Ah les abrutis ! lol

Bien sûr, comprendre notre étoile n’est pas qu’une question de curiosité scientifique. Les éruptions solaires peuvent sérieusement impacter nos technologies : satellites GPS, réseaux électriques, communications… Donc une meilleure compréhension du Soleil nous permettra de mieux prévoir tout ça et éventuellement nous protéger de ces événements.

Bref, pensez-y car pendant que vous ouvrirez vos cadeaux le 24 décembre, cette petite sonde courageuse plongera dans l’enfer solaire pour nous rapporter des informations cruciales. Si ce n’est pas de l’esprit de Noël scientifique, ça, j’sais pas ce que c’est !

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