Les passionnés d’informatique vintage le savent bien, chaque machine a ses secrets et ses mystères, particulièrement quand on parle des Macs des années 90.

Et justement, ça tombe bien, puisqu’une découverte plutôt insolite vient d’être faite concernant le Macintosh LC III d’Apple. La bestiole contient un condensateur monté à l’envers en usine ! Cette erreur de conception, longtemps suspectée par certains collectionneurs, vient enfin d’être formellement documentée.

Remontons un peu le temps. Le LC III, sorti en 1993, fait partie de la lignée des Mac “pizza box”, ces ordinateurs au design plat et compact qui ont marqué leur époque. Principalement destiné au marché éducatif, c’était l’un des Mac les plus populaires de son temps, avec des ventes estimées à près d’un million d’unités rien qu’en 1992 pour le LC II sorti juste avant. Mais depuis des années, sur les forums spécialisés comme 68kMLA, des bricoleurs s’interrogeaient sur une anomalie concernant le condensateur C22 présent dans le LC III.

Grâce au travail minutieux de Doug Brown, qui a récemment acquis et analysé un Performa 450 (la version grand public du LC III), nous avons maintenant la confirmation qu’Apple a bel et bien commis une erreur dans la conception de la carte mère. Le condensateur C22, situé près du connecteur d’alimentation, a été monté avec sa polarité inversée par rapport aux indications de la sérigraphie.

Pour les moins férus d’électronique, voici l’explication : sur la carte mère du LC III, trois condensateurs (C19, C21 et C22) sont installés près du connecteur d’alimentation. Chacun est associé à une ligne d’alimentation différente : +5V, +12V et -5V. Le problème ? La sérigraphie sur la carte indique une orientation pour C22 qui est exactement l’inverse de ce qu’elle devrait être.

Ce qui rend cette situation particulièrement intéressante, c’est que les machines fonctionnaient malgré tout ! Les condensateurs électrolytiques d’origine étaient suffisamment robustes pour supporter cette inversion sans défaillir immédiatement. La ligne -5V n’étant utilisée que pour les ports série RS-422, cela explique pourquoi l’anomalie est passée relativement inaperçue. En revanche, les composants modernes comme les condensateurs au tantale, souvent utilisés dans les restaurations actuelles, sont beaucoup moins tolérants à ce genre d’erreur.

Les conséquences peuvent être sérieuses car un condensateur au tantale mal polarisé peut non seulement cesser de fonctionner, mais aussi provoquer des courts-circuits spectaculaires. Imaginez la surprise des collectionneurs qui, en suivant scrupuleusement les indications de la sérigraphie lors d’une rénovation, se retrouvent avec une machine qui refuse de démarrer !

Cette découverte soulève des questions fascinantes sur les processus de contrôle qualité chez Apple à l’époque. Comment une telle erreur a-t-elle pu passer inaperçue ? Pourquoi n’a-t-elle jamais été officiellement documentée ? Les ingénieurs étaient-ils au courant mais ont jugé le problème suffisamment mineur pour ne pas justifier un rappel ?

Pour les passionnés qui restaurent ces vieilles machines, voici les recommandations pratiques à suivre si vous possédez un LC III :

1. Lors du remplacement des condensateurs, inversez délibérément l’orientation de C22 par rapport aux indications de la sérigraphie
2. Documentez soigneusement cette modification pour les futurs restaurateurs
3. Utilisez de préférence des condensateurs électrolytiques classiques plutôt que des modèles au tantale pour C22
4. Vérifiez la tension avec un multimètre après installation pour confirmer le bon fonctionnement

Ce qui est marrant, c’est que cette erreur n’apparaît que sur le LC III. Les modèles précédents (LC et LC II) et suivants (LC 475) ont tous un montage correct du condensateur. C’est vraiment la signature unique de cette génération de Mac.

Une fois encore, sans le travail acharné des passionnés qui maintiennent ces vieilles machines en vie, de telles découvertes seraient impossibles. Et personne n’est à l’abri d’erreurs de conception, pas même Apple…

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